二战结束后，美军十分重视对轻武器的开发与研制工作。美军认为，轻武器虽然已不再是现代战场上的主角，但其作为最基本的单兵及班组作战的武器，依然是不容忽视的重点发展项目。

　　就步枪而言，二战期间美军使用的步枪主要是M1伽兰德。战后则大量使用M1的改进型M14邵步枪。这两种枪的口径都是7. 62毫米。M14最主要的优点是：除半自动射击外还能进行全自动射击， 因而其火力密度增强了。但该枪亦存在着不少缺点： 一是枪体既长且重，与步兵机械化的要求不适应; 二是其使用的7.62毫米的大威力枪弹铰重，致使弹药携带量有限，与步枪自动化的要不协调;三是发射枪弹时后冲力较大，与提高射击精度的要求相矛盾。特别是M14在越南战场上得到的实战检验证明，其已不能满足观伐战场的需求了。

　　于是在1963年，美国停止了M14的生产，并着手研制新型步枪。对于步枪的口径问题，在美国陆军中曾为此进行了十余年的争论。最后，美国国防部和陆军部采纳了国防部高级研究计划局的建议，决定以发射5. 56毫米小口径枪弹的M16自动步枪替代 M14。

　　经过在越南战场上的试用并加以改进，这种新型的步枪于1967年改型为M16A1，并从1969年起大量装备部队。该枪的主要优点是：枪身重量大为减轻，弹药携带量成倍增加;因采用了小口径枪弹，射击时后冲力小，射击精度高，射击初速较快，弹道低伸，在命中目标时能产生爆炸性杀伤的效果。M16作为世界上第一支正式列装的小口径军用步枪，成为美国乃至世界轻武器发展史上的一个里程碑。